Connor Pardoe a le visage poupon, l’accent américain et surtout le sourire jusqu’aux oreilles. Ce samedi de mai, dans la forêt d’Atlanta (Etats-Unis) et loin des gratte-ciels, le big-boss du pickleball savoure l’annonce publiée le matin même : un contrat de 250 millions de dollars (198 millions d’euros) signé avec le fonds d’investissements Apollo Sports Capital. Cet argent sera injecté dans Pickleball Inc., la nouvelle maison mère du PPA Tour et de la Major League Pickleball, les deux principales ligues professionnelles et privées de pickleball outre-Atlantique.
« Cela va nous permettre d’investir massivement dans nos événements majeurs, dans la diffusion médiatique et dans l’accueil du public,» a, casquette bleue vissée sur le crâne, assuré le dirigeant et fondateur de la ligue à SportBusiness.Club lors d’un événement disputé dans la capitale de l’état de Georgie. L’homme est aux anges : le pickleball, dont Connor Pardoe est le principal investigateur aux Etats-Unis, affole les compteurs.
Cousine plus ou moins lointaine du tennis ou du badminton, la discipline comptait 24,3 millions de pratiquants en 2025 outre-Atlantique, soit le cinquième sport le plus pratiqué du pays. Seuls le bowling (52 millions), le golf (48 millions), le basketball (36 millions) et le tennis (27 millions) font mieux. Un véritable succès en si très peu de temps. « J’ai rapidement compris que nous tenions le prochain grand sport émergent, comparable à l’ascension de l’UFC,» a confié Connor Pardoe.
Une superstar à 8 millions de dollars
En contrebas du site de Peachtree Corners, les frappes de balles retentissent comme des détonations sur la cinquantaine de terrains, plus vert que la couleur des sapins avoisinant. Près de 2 000 joueurs et joueuses professionnels et amateurs sont en effet réunis ici en ce début mai 2026 pour l’un des dix-neuf tournois du PPA Tour, circuit créé en 2018. La billetterie affiche quasiment complète. Près de 15 000 personnes, dans une ambiance festive entre danse et hot-dogs, sont venues assister à cette compétition de cinq jours. Le tout, malgré un ciel menaçant et une température rarement au dessus des 20 degrés.
Les spectateurs s’étaient notamment déplacés pour voir la Numéro Une mondiale Anna Leigh Waters. A 19 ans, cette Américaine est la superstar de la jeune discipline. L’an passé, ses revenus ont atteint 8 millions de dollars. Suivie par plus de 200 000 personnes sur Instagram, la joueuse est la seule en pickleball soutenue par Nike, preuve du développement de ce sport. Elle est aussi sous contrat exclusif avec le PPA Tour et ne peut pas jouer sur d’autres circuits.
Avec le soutien d’un groupe français
Sur le plan commercial, le pickleball s’inscrit également sur une pente ascendante aux Etats-Unis. Le PPA Tour dispose d’un sponsor titre avec Carvana, plateforme de vente de véhicules d’occasion La Major League Pickleball est également associée avec Doordash, leader de la livraison de repas et de courses. Depuis 2024, c’est le Français Veolia qui s’est pris de passion pour la discipline au point de devenir partenaire officiel de durabilité du circuit. Le groupe a mis des moyens financiers et humains pour développer ses actions.
Pour la société spécialisée dans la gestion de l’eau et des déchets, l’enjeu est aussi commercial. Une grande partie des activités du groupe s’effectue hors des frontières françaises et notamment aux Etats-Unis. Avec cette présence en affichage sur six des dix-neuf tournois de la ligue, Veolia s’offre une belle visibilité auprès du grand public mais aussi des décideurs locaux.
Un modèle exportable ?
Les chiffres sont impressionnants, et pourtant le pickleball peine à exporter son succès hors des Etats-Unis. Le PPA Tour est présent en Australie et dans quelques pays d’Asie, mais il est encore loin de l’Europe. « C’est un sport bien plus inclusif que le padel, a insisté Connor Pardoe. Le padel est peut-être plus spectaculaire à regarder, mais la barrière à l’entrée est plus haute notamment en termes d’infrastructures. Je suis convaincu qu’avec le temps, le pickleball sera davantage pratiqué que le padel à travers le monde. C’est déjà ce qui se passe en Asie ».
En France, la délégation officielle du pickleball a été attribuée par l’État à la Fédération Française de Tennis (FFT) en janvier 2026. Elle était aussi visée par la Fédération Française de Badminton qui avait noué un partenariat avec la Fédération Pickleball France. Celle-ci rassemblait les 7 000 clubs de la discipline.
« Nous sommes justement actuellement en discussion avec la FFT pour finaliser un accord, nous a confié le CEO du PPA Tour. L’idée est de faire un premier événement en 2027. C’est une de mes priorités. Je tiens à souligner que sans l’engagement de Veolia, nous n’aurions pas pu progresser aussi rapidement à l’international. Leur soutien donne au pickleball une crédibilité mondiale immédiate »«
Objectif Brisbane 2032
Le joueur français Jay Devilliers pourrait aussi avoir un rôle à jouer dans la montée en puissance de sa discipline. « J’ai déjà participé à des initiatives comme une activation à Roland-Garros avec Veolia ou la réalisation de vidéos pédagogiques pour faire découvrir le haut niveau aux joueurs français, a expliqué l’un des rares tricolores du circuit professionnel rencontré sur place. Mon but est de favoriser la création de clubs et d’engagements, même si mon calendrier sur le circuit américain est très chargé »
Présent à Atlanta, un intermédiaire français spécialiste du marché et du modèle sportif américain œuvre en ce sens. En revanche, il ne pourra rien faire pour un potentiel avenir olympique du pickleball. Ce dossier, c’est Connor Pardoe qui s’en occupe en personne. « Les discussions sont en cours pour les Jeux de Brisbane en 2032, a t-il assuré. Nous devons encore décider si nous rejoignons la Fédération Internationale de tennis (ITF) ou si nous restons indépendants ».
L’euphorie actuelle du pickleball ne garantit toutefois pas encore son succès mondial. Hors des Etats-Unis, la jeune discipline reste un sport émergeant, naissant même. Le sport est confronté à une très forte concurrence avec le tennis et surtout du padel, en plein développement et déjà solidement implanté en Europe. Les prochaines semaines s’annoncent cruciales.
Titouan Laurent, envoyé spécial à Atlanta (Etats-Unis)
© SportBusiness.Club – Mai 2026
Chiffres clés du pickleball
- 791 000 téléspectateurs ont suivi la finale du Carvana Masters 2026 sur CBS, avec un pic à 1,05 million : un record historique pour un match de pickleball à la télévision américaine.
- Plus de 255 000 spectateurs ont assisté aux événements du Carvana PPA Tour en 2025. La fréquentation 2026 progresse déjà de 25 %.
- Les joueurs du PPA Tour gagnent en moyenne plus de 260 000 dollars par an entre prize money et revenus associés.
- Le pickleball est le sport à la plus forte croissance aux Etats-Unis pour la cinquième année consécutive.
- La discipline comptait plus de 24 millions de pratiquants américains en 2025.
- Le nombre de joueurs a bondi de 171,8 % en trois ans.
- La pratique a encore progressé de 22,8 % entre 2024 et 2025.
Source : PPA Tour
