Livres. “5 000 mètres avant l’aube”, de Dai Sijie

Dai Sijie situe son nouveau roman dans un camp japonais en 1944. Un pilote français y retrouve un adversaire affronté vingt ans plus tôt lors du 5 000 mètres des Jeux olympiques de Paris.

En 1944, Jean Sautet, pilote français d’origine eurasienne, est capturé après un combat aérien à la frontière sino-birmane. Le commandant Matsui reconnaît l’homme qui l’avait battu d’un dixième de seconde lors du 5 000 mètres des Jeux olympiques de Paris en 1924. Toujours marqué par cette défaite, l’ancien athlète impose aux prisonniers la reconstruction, au cœur de la jungle, d’une réplique du stade olympique. Son objectif est d’y organiser une nouvelle course face à son ancien rival.

Cette revanche sportive se prépare dans un camp où l’armée japonaise mène des expérimentations biologiques sur des orphelins chinois. Jean Sautet tente de protéger ces enfants tout en subissant l’entraînement et les violences de ses geôliers. Dai Sijie utilise le détournement des symboles olympiques pour confronter l’honneur sportif, la rancœur et les crimes de guerre. Le roman associe récit d’aventures et évocation historique.

5 000 mètres avant l’aube, de Dai Sijie. Gallimard. 160 pages. 18 euros. Editions Gallimard. (Publié le 16 avril 2026)